網(wǎng)球運(yùn)動最原始的形勢被稱為室內(nèi)網(wǎng)球(Real tennis)。大多數(shù)歷史學(xué)家認(rèn)為,這一運(yùn)動最早起源于12世紀(jì)法國北部傳教士在教堂回廊里用手掌擊球的一種游戲。到了14世紀(jì)中葉,法國的一位詩把這種球類游戲介紹到法國宮廷中,作為皇室貴族男女的消遣。當(dāng)時玩這種游戲,場地是宮廷內(nèi)的大廳,沒有網(wǎng)也沒有球拍,球是用布卷成圓形后用繩子綁成的。場地中間架起一條繩子為界,利用兩手作球拍,把球從繩上丟來丟去,法語叫作Tenez,英語叫作"Take it!Play",意即:“抓住!丟過去”,今天“網(wǎng)球”(Tennis)一語即來源于此。到了16世紀(jì),木板的球拍被用來代替兩手拍球。最初的網(wǎng)球,只是兩個半球填充草、樹葉或頭發(fā)等制成的,后來隨著網(wǎng)球的不斷發(fā)展,球的制作也越來越講究。
16世紀(jì)初,這項球類游戲被法國國民發(fā)現(xiàn),出于好奇心開始仿效,很快地傳播到各大城市,同時改良了用具。球制造得比較耐用,拍子由木板改為羊皮紙板,拍面面積放大,握把的柄也加長。場地中間的繩子,增加無數(shù)短繩子向地面垂下,球從繩子下面經(jīng)過時,可以明顯地發(fā)覺。后來被法國國王路易斯下令禁止,并規(guī)定這是宮廷中的特權(quán)游戲。
17世紀(jì)初,場地中間不再用繩簾,而改用小方格網(wǎng)子,網(wǎng)比簾的作用更好,拍子改用穿線的網(wǎng)拍,富有彈性而且輕巧方便。在法國宮廷中作這種游戲時,球場旁邊放置一只金色容器,每次比賽完畢后,觀眾將金錢投入盤中,作為勝利者的獎品。這種方法起初的用意很好,后來漸漸演變成為一種賭博。開始時數(shù)目尚小,久而久之越賭越大,甚至有人因此傾家蕩產(chǎn),于是糾紛迭起,法國國王遂下令禁止再作此種游戲,這就是18世紀(jì)初期網(wǎng)球衰敗的主要原因。